十八街麻花是天津传统名点，起源于清朝末年刘老八在天津卫十八街开设的桂发祥麻花铺，与狗不理包子、耳朵眼炸糕合称“天津三绝” 。其以精白面粉、植物油为主料，配以桂花、闽姜、核桃仁等十多种辅料，经搓拧、油炸制成夹馅麻花，具有酥脆香甜、久存不绵的特点，规格涵盖50克至1000克不等。1989年获全国食品金鼎奖，1996年获评“中华老字号”并获亚太地区博览会金奖，2014年其制作技艺被列入国家级非物质文化遗产名录，2002年成为中国驰名商标。
桂发祥麻花最初因掺入点心渣改良口感，逐步形成发肥、熬糖、搓制成型等20余道工序。1927年正式定名“桂发祥十八街麻花”，1989年在全国首届名小吃认定会上被认定为“中华名小吃”。
清朝末年，在天津卫海河西侧，繁华喧闹的小白楼南端，有一条名为“十八街”的巷子，有一个叫刘老八的人在这个巷子里开了一家小小的麻花铺，字号唤作“桂发祥”。这个人炸麻花有一手绝活，炸的麻花真材实料，选用精白面粉，上等清油。他的铺子总是顾客盈门。后来，他的生意越做越大，开了店面。开始还算是宾客满盈，但是随着时间的推移，大家越来越觉得麻花有点乏而生腻，渐渐的生意就不如以往了。后来店里有个少掌柜的，一次出去游玩，回到家是又累又饿，就要点心吃，可巧点心没有了，只剩下一些点心渣。又没有别的什么吃的，那少掌柜的灵机一动，让人把点心渣与麻花面和在一起做成麻花下锅炸。结果炸出的麻花和以前的不一样，除了酥脆不艮和香气扑鼻，味道可口。按照这个方法，刘老八研究在麻花的白条和麻条之间夹进了什锦酥馅。桂花、闽姜、核桃仁、花生、芝麻.还有青红丝和冰糖。为了使自己的麻花与众不同，增强口感味道，把放置时间延长，取材也是愈来愈精细，如用杭州西湖桂花加工而成的精品咸桂花、岭甫种植甘蔗制成的冰糖、精制小麦粉等等。最终形成什锦夹馅大麻花，“桂发祥”麻花成为“天津三绝”之一。 如今的“桂发祥”的招牌是由书法名家赵半知所题写。
